Гражданин США 23-летний Мохамед Осман Мохамуд (Mohamed Osman Mohamud), студент Орегонского университета, попал в поле зрения спецслужб из-за того, что написал материалы для сетевого журнала, пропагандирующего джихад, а также обменялся сообщениями электронной почты с лицами, обвиненными в терроризме.

В операции по изобличению Мохамуда участвовали агенты ФБР, вместе с которыми несостоявшийся террорист и спланировал взрыв. Теракт был намечен на 26 ноября — в этот день, за месяц до Рождества, горожане пришли на площадь, чтобы посмотреть, как мэр города зажигает огни на праздничной елке. Фактически бомбы не было, однако студент, будучи уверенным, что его действия приведут ко взрыву в десятитысячной толпе, нажал кнопку на клавиатуре сотового телефона. Сразу же после этого он был задержан.

Суд учел, что именно Мохамуд выбрал место и время планируемого взрыва. Также на приговор повлияло то, что в дискуссии с «федеральными агентами под прикрытием» он уверенно предпочел насилие мирному сопротивлению.

Защита, в свою очередь, утверждала, что молодой человек стал жертвой провокации спецслужб.